海外投资的始于改革开放之初。但当时国际收支平衡压力大，外汇资金短缺，投资主体单一(主要是国有企业)，国际市场经验不足，因此境外投资主要是设立贸易公司或者窗口公司，投资规模较小。20多年来，中国境外投资由无到有，不断发展壮大，尤其20世纪90年代中期以来，中国境外投资呈现出高速发展的态势。
国家外汇管理局公布的国际收支平衡表初步数据显示，今年一季度，来华直接投资净流入931亿美元，达历史较高值，体现外国投资者对我国疫情防控和经济发展前景的信心。同期，我国对外直接投资净流出226亿美元，海外投资企业对外直接投资平稳有序。
2023年中国海外投资行业发展分析
近年来，随着我国产业结构调整的不断深化，支持结构调整和转型升级的领域逐渐海外投资并购成为热点。中国企业开始在全球价值链的高端领域布局和发力，中国企业海外并购的目的已从获取生产要素升级为完善产业布局，并在全球范围内配置资源。预计未来一段时间，高端制造业、高科技等行业将成为海外并购的主要聚焦领域，尤其是新一代信息技术领域，如人工智能、大数据、云服务等领域的并购将增多。尤其将伴随高铁、核电、电信等装备制造业"走出去"，形成服务"走出去"的国际网络，在基础设施建设后的运营管理服务方面将出现繁荣景象。
全国海外投资新设立外商投资企业3.6万家，同比增长36.5%。“十四五”时期，中国将加快构建以国内大循环为主体、国内海外投资投资相互促进的新发展格局，利用外资也将进入新的发展阶段。商务部10月发布的《“十四五”利用外资发展规划》明确提出，高技术产业吸收外资占比应从2020年的29.6%上升至2025年的30%。
近年来，中国金融市场逐步扩大开放，海外投资A股的规模逐年扩大。海外投资得益于中国较好的疫情管控与经济发展前景，目前国际投资者对于中国资产的兴趣进一步上升。境外投资指投资主体通过投入货币、有价证券、实物、知识产权或技术、股权、债权等资产和权益或提供担保，获得境外所有权、海外投资经营管理权及其他相关权益的活动。
根据中研普华产业研究院的《2023-2028年中国海外投资行业发展分析与投资前景预测报告》显示：
对外投资亦称“海外投资”。主权国家为获取外汇收入或挤入国外市场向其他国家或地区进行的投资。对外投资与资本输出是有区别的两个概念。前者一般是指发展中国家在建设资金不充裕的情况下，为了本国经济发展的长远利益而对国外进行的投资活动。这是在战后才出现的一种世界经济现象。后者则是资本主义国家，为其“过剩资本”寻求最有利的投资场所，以获取高额利润和经济扩张的重要手段。