直径4米的液体镜面望远镜。图片来源：英国《新科学家》杂志网站
在液体镜面望远镜中，水银反射光线。图片来源：英国《新科学家》杂志网站
据英国《新科学家》杂志网站近日报道，位于喜马拉雅山上、直径4米的“国际液体镜面望远镜”(ILMT)已经睁开“眼睛”，看向宇宙深处，它用一个缓慢旋转的液体水银圆盘而非固体镜面聚焦光线进行观测。
与传统望远镜相比，液体镜面望远镜建造成本低很多，且拥有其他独特优势。如果ILMT取得成功，未来或许可在月球上放置一个更大的液体镜面望远镜，助力管窥宇宙中第一颗恒星的“模样”。
道阻且长 行则将至
液体镜面望远镜的基本概念非常简单：如果你搅拌一种液体，它的表面会形成一个盘子的形状，事实证明，这个形状非常适合聚焦光线。
液体镜面望远镜的概念可追溯到17世纪和艾萨克·牛顿，但直到19世纪晚期，才有人尝试建造此类望远镜。20世纪初，美国物理学家罗伯特·伍德制造了一个直径5厘米的小型液体镜面望远镜原型。但伍德在制造过程中遇到不少难题：水银产生了涟漪、很难制造出让金属以恒定速度旋转的盘子。
1982年，加拿大拉瓦尔大学埃尔曼诺·博拉找到了解决方法。针对困扰伍德的涟漪，他建议通过在装有水银的盆和转动水银的电机之间泵入一层薄薄的空气来抑制振动。他还建议先在圆盘表面浇上液态树脂，让它干燥成合适的形状，然后再将反射液体浇在上面作为涂层，从而减少所需水银的数量。
经过一系列改进，博拉等人1994年在加拿大温哥华附近建造了一台直径2.7米的液体镜面望远镜。加拿大不列颠哥伦比亚大学保罗·希克森则与美国国家航空航天局(NASA)合作，在新墨西哥州建造了一台3米的液体镜面望远镜，以观测太空碎片。21世纪初，不列颠哥伦比亚大学在温哥华郊外的一座山顶上建造了实验性的6米大天顶望远镜。这些项目证实了许多天文学家的想法：液体镜面望远镜的建造成本比传统的望远镜便宜得多。
物美价廉 优点很多
研究人员表示，液体反射镜的成本仅为玻璃反射镜的1%左右，因此非常适合用于制造大型望远镜。
ILMT价值200万美元，由比利时、加拿大和印度联合建造。距离ILMT不远处是另一台3.6米、可操纵的Devasthal光学望远镜，该望远镜由同一家比利时公司在同一时间建造，但价格为1800万美元。