农历腊月二十三，在北方的大部分地区，是传统的“小年”。
说到“小年”，不免就想到了一位作家。
1899年2月3日，北京是极冷的天气，作家舒庆春出生在了小羊圈胡同。
“灶王爷上了天，我却落了地”，老舍先生在自传体小说《正红旗下》里说，自己的小名叫做“小年儿”，正是因为这天是阴历的腊月二十三。
过年之前总要过个小年。为什么呢？
意义有好几层，第一层就是放假。
这当然说的不是现在。老舍时期的“春节假”从哪天放到哪天呢？宽泛的说是从小年到正月十五，实操层面主要是小年到初五，尤其是对商业、服务业、小手工业和家庭妇女来说。
看完上面的两段，肯定已经有不少南方的朋友跳起来了：小年怎么是腊月二十三呢，明明是二十四啊！
哎，甜咸之争又要来了。
北方以腊月二十三为小年，南方以腊月二十四为小年。咋还差了一天？有时差是咋地？
当然不是，这就得说到小年的第二层意义：干嘛非有个小年呢？难道“年”家里还有个“年奶奶”，两口子生下了个大胖小子？
小年是民间约定俗成的叫法，标准的说法是“祭灶”——给灶王爷行贿，用蜜糖供奉灶王爷，用清水料豆供奉他的坐骑，让他们上天汇报工作的时候别提自己家干的坏事，一嘴甜言蜜语，上天好给全家来年的吉运。
这个习俗可以追述到很早的时候。在《礼记·月令》里就提到了祭灶习俗，不过，那时候祭灶主要是在夏天。后来，因为一个传说故事，才改到了冬天的腊月。
据说，汉朝有个人叫阴子方，某天看到一个长发黄衣女子从灶台里爬了出来，赶忙上前道：“这就是史火龙帮主的女儿吧？”
呃……错了，应该是赶忙上前道，您就是灶神吧？
说着就宰杀黄羊祭祀。灶神很高兴，说你这个人不错，从今以后，你家天天都是好日子，心想的事儿都能成，然后就消失了。
果然，阴子方陡然而富，子孙也都有出息，最著名的后代就是刘秀嘴里的“天下第一美女”皇后阴丽华。
这可不是我编的，这是《后汉书》上写的。
不过呢，正史拍皇上家马屁附会故事也不新鲜。
其实早在春秋，《论语》里就有灶王爷的事，叫“与其媚于奥，宁媚于灶”。
奥是指西南角，是家神的位置。这句的意思是，与其献媚地位高但没实权的家神，不如去讨好实权派的灶神，县官不如现管。
看，圣人老人家办事明白着呢。
扯远了。祭灶习俗源远流长，正日子其实一直是腊月二十四。