活性炭是一种具有高吸附性能的多孔炭材料，被广泛应用于水处理、空气净化、脱硫脱硝等领域。活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料(果壳、煤、木材等)在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分(此过程称为炭化)，然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 (此过程称为活化)。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。
活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。未来，随着环保意识的提高和技术的不断发展，活性炭的应用领域将进一步拓展，市场需求也将持续增长。
活性炭行业产业链上游为原材料环节，主要包括林业“三剩物”、煤、石油焦、磷酸等;中游为活性炭生产供应环节，主要产品包括木质活性炭、煤质活性炭等;下游主要应用于水处理、环保、食品、饮料、医药、化工等领域。
中国国家标准将活性炭按照两部分进行分类：一部分按制造使用的主要原材料，另一部分按制造使用的原材料及对应的产品形状组合分类。活性炭按制造使用的主要原材料分为四类：煤质活性炭、木质活性炭、合成材料活性炭和其他类活性炭。按制造使用主要原材料及对应的产品形状组合分类分为16种类型。其中，煤质活性炭分为：柱状煤质颗粒活性炭、 破碎煤质颗粒活性炭、粉状煤质颗粒活性炭、球形煤质颗粒活性炭。
活性炭产业发展现状及市场规模分析
随着全球工业化和城市化的快速发展，水处理和空气净化等领域的需求将进一步增加。活性炭作为一种高效、环保的净化材料，将在这些领域发挥越来越重要的作用。同时，随着人们健康意识的提高，活性炭在食品、医疗等领域的应用也将得到进一步拓展。随着技术的不断进步，活性炭的制备方法和性能将得到进一步提升。例如，通过改性、复合等技术手段，可以提高活性炭的吸附性能、耐久性和选择性，使其更加适应不同的应用需求。
由于活性炭属于资源消耗型、劳动密集型产品，所以发达生产的活性炭主要供自己国内使用，同时由于环保、资源等方面的原因，生产成本偏高，在市场上竞争力逐渐下降。从价格方面来看，近几年，中国活性炭价格呈下降趋势，2021年中国活性炭价格从2018年的巅峰值14419元/吨下降到9864元/吨，是自2011年以来第二次低于10000元/吨，仅次于2020年的9934元/吨。