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1827年，举世闻名的作曲家贝多芬在维也纳去世，享年57岁。当人们整理贝多芬的遗物时，发现他在1802年的一份信件中就描述了自己逐渐丧失的听力以及内心的痛苦，他希望在去世之后，能由他的医生向世界公布自己遭受的疾病。
在贝多芬去世之后，人们试图从众多蛛丝马迹中寻找这位伟大作曲家生前面临的健康问题，以及导致他去世的真正原因。根据贝多芬的生前信件、日记等档案以及尸检结果，贝多芬从20多岁时就逐渐遭遇听力损伤，最终在1818年功能性失聪；他还有长期的胃肠道疾病以及肝脏疾病。其中，肝脏疾病的症状从1821年开始出现，而肝硬化导致的黄疸也被认为是他的可能死因。此外，通过一缕据称来自贝多芬的头发，有分析指出贝多芬很早就遭遇了铅中毒，这可能导致了他的听力损失……
▲绘制于1820年的贝多芬肖像画（图片来源：Beethoven-Haus Bonn）
接近200年后，贝多芬杰出的交响曲作品仍广为流传，关于他自身死因的争议似乎早已随着时间被渐渐遗忘。但就在本周，一项针对贝多芬头发进行的基因组测序研究或许揭开了尘封近200年的贝多芬死因之谜。这篇发表于《当代生物学》（Current Biology）的论文不仅找到了肝脏疾病的重要遗传风险因素，还发现贝多芬在去世前几个月感染了乙肝病毒，这可能导致了最终的死亡。
近年来，基因组测序技术的发展使得研究人员能够全面分析历史人物的健康与疾病，但前提自然是要找到合适的研究材料。在最新研究中，一支国际研究团队收集了据传属于贝多芬的8缕头发，这些头发有着各不相同的来源，其中就包括前文中为贝多芬铅中毒提供证据的头发。
DNA分析为研究人员去伪存真：其中5缕头发可以确认“几乎肯定”属于贝多芬，并且来自其生命的最后7年。这些头发属于同一位欧洲男性、DNA均与贝多芬的一位有记载的祖先匹配，并且DNA损伤模式也与贝多芬一致。其余3缕则很遗憾，并不属于贝多芬，而支持贝多芬“铅中毒”的头发也在此之列——它其实来自一位女性。
▲这一缕曾被认为属于贝多芬的头发，最终被证实属于一位女性（图片来源：Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies, San Jose State University. Photo by William Meredith）