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翻译：刘海牧
校对：王婧彧
审阅：牧夫校对组
美编：徐玖坤
后台：库特莉亚夫卡李子琦 胡永葳
韦伯拍摄的NGC346星云的图像。
韦伯望远镜拍摄的新图像，揭示了100多亿年前的“宇宙正午”期间恒星是如何形成的。
距离地球约20万光年的小麦哲伦星云是银河系的一个卫星星系，也是银河系最近的邻居之一，以缺乏比氢和氦重的金属元素而闻名。（译者注：在天文学中，比氢和氦更重的元素都被称之为金属元素）
小麦哲伦星云中金属元素的水平反映了其独特环境，类似于宇宙早期时候，因此可以用于研究宇宙早期星系的样子，当时宇宙刚形成约二三十亿年，正处于恒星形成的巅峰时期。尽管过去有各种望远镜任务研究了小麦哲伦星云，但仍有许多东西有待了解。
现在，通过韦伯的高分辨率成像，天文学家已经发现了超过33，000颗嵌入NGC 346星云中的年轻恒星，NGC 346星云是小麦哲伦星云中最亮、最大的恒星形成区域。
1月11日在西雅图举行的第241届美国天文学会会议上，Meixner分享了使用韦伯望远镜拍摄NGC 346的早期成像结果。
“气体和尘埃带”
宇宙尘埃是在恒星和行星形成时产生的，而当它们的形成过程停止，尘埃就会在星际介质中盘旋。作为恒星和行星形成过程的衍生物，尘埃有与恒星和行星相似的重金属组成。到目前为止，天文学家认为碳、氧和铁等重元素是形成类地行星最终实现的尘埃所必需的，而所有这些元素都在小麦哲伦星云中的浓度都比较低。
因此，当天文学家使用韦伯强大的近红外相机（NIRCam）仪器研究NGC 347时，他们惊讶地发现了星际介质中的“气体和尘埃带”。这一发现是早期的证据，证明尽管金属含量低，但NGC 347是“尘土飞扬”的，并且具有形成岩石行星系统所需的原料。
使用韦伯的六个NIRCam过滤器，该团队发现了超过33，000个他们称之为“红外超”的来源。在低质量恒星中，周围碎片盘中的尘埃吸收星光并以红外波长重新发射星光。因此，当天文学家探测到红外辐射时，通常意味着他们已经探测到尘埃。