上个世纪，由于各地经济、文化水平的差异，使得义务教育阶段形成了地区之间、城乡之间乃至学校之间较大的发展差距。随着经济的发展，这种差距越拉越大。新《义务教育法》将义务教育的均衡发展纳入了法制的轨道，将均衡教育思想作为新《义务教育法》的根本指导思想，可以说新《义务教育法》的里程碑意义，最重要的就体现在从过去的各自发展走上今天的均衡发展的道路。
义务教育是依照法律规定对所有适龄儿童少年统一实施的具有普及性、强制性、免费性的学校教育，是提升国民素质的基础，实现社会公平的起点。接受义务教育是公民的基本权利，实施义务教育是政府的重要职责，支持义务教育是全社会的共同任务。
根据中研普华产业研究院发布的《2022-2027年中国义务教育行业市场深度调研及投资策略预测报告》显示：
义务教育是根据法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、家庭必须予以保证的国民教育，其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育的制度。其实这是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强制教育的制度，年限制为九年制，即又称九年义务教育，义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性和世俗性的基本特点。
义务教育一直是中国教育改革和发展的重中之重。本世纪初，中国实现了普及九年义务教育的目标，首先解决法律规定的适龄儿童少年“有学上”的问题。在义务教育实现全面普及和免费之后，国家明确把义务教育均衡发展作为义务教育的重中之重，要努力实现让所有的适龄儿童少年都“上好学”的目标。
义务的含义包括父母与家庭有使学龄儿童就学的义务，国家有设校兴学以使国民享受教育的义务，以及全社会有排除阻碍学龄儿童身心健全发展的种种不良影响的义务。2019年4月，教育部办公厅印发《禁止妨碍义务教育实施的若干规定》(以下简称《规定》)，以切实保障国家义务教育制度实施，纠正严重影响适龄儿童、少年成长发展的违法违规行为。2019年6月23日，印发中共中央、国务院关于深化教育教学改革全面提高义务教育质量的意见。
中国义务教育发展现状
2020年6月，中央财政下达2020年城乡义务教育补助经费1695.9亿元，比上年增加130.6亿元，增长8.3%。补助经费重点支持地方落实城乡义务教育经费保障机制，实施好农村义务教育教师特岗计划和学生营养改善计划。2021年3月31日，教育部党组成员、副部长宋德民在国新办新闻发布会上提出，“十四五”期间我国将加快建设高质量教育体系，要构建优质均衡的基本公共教育服务体系。同年，为贯彻落实习近平总书记在全国教育大会上提出的“破五唯”重要指示，根据中央有关文件要求，经中央教育工作领导小组同意，近日，教育部等六部门联合印发了《义务教育质量评价指南》。