益生菌是通过定殖在人体内，改变宿主某一部位菌群组成的一类对宿主有益的活性微生物。通过调节宿主黏膜与系统免疫功能或通过调节肠道内菌群平衡，促进营养吸收保持肠道健康的作用，从而产生有利于健康作用的单微生物或组成明确的混合微生物。人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳杆菌、双歧杆菌、放线菌、酵母菌等。目前世界上研究的功能最强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。
随着生活节奏的加快、生活水平的提高，人们对具有保健功能的健康食品需求量越来越大。中国益生菌冲剂市场目前由其产品贴有经国家食品药品监督管理局批准的保健食品标志的品牌占据领导地位。该等品牌在大多数推广活动称其益生菌冲剂是保健食品。因此，益生菌冲剂的发展与中国保健品行业的发展紧密相连，根据我国保健品行业的发展趋势预测，2022年我国益生菌行业产值可以突破600亿元。
2023年中国益生菌行业投资前景预测
随着对益生菌不断深入地研究，益生菌的应用日益广泛。在下游需求的拉动下，我国益生菌市场规模保持稳健的增长态势。目前，益生菌已广泛运用到食品、药品及保健品中，尤其是在欧、美、日、韩等国家形成了比较成熟的市场。各式各样的益生菌保健品也在整个世界流行开来，包括含有益生菌的牛奶制品以及益生菌片剂、胶囊、口服液、粉末制剂等等。当然，眼下应用益生菌最多的还是在发酵乳制品的生产方面。特别是欧美等的一些国家，其以乳酸菌发酵的乳制品产业发展已有上百年的历史，在乳制品市场上占有很大的份额。
虽然益生菌在实际应用中仍然存在很多的不足，但其在临床中表现出的保健和防治功效已经得到肯定。今后益生菌的研究应该向着更微观、更细致的方向发展，包括对已有菌种的继续研究、对菌株特异性作用的识别以及如何加强菌种在加工、消化过程中的活性和稳定性等等。随着科技水平的进步，益生菌的研究会进一步加深，其应用范围也将超出现有水平，可以说益生菌有着广阔的发展前景和无限商机。
目前益生菌补充剂不仅在中国市场增长快速，在北美与欧洲市场也呈现出快速增长趋势，所以未来在中国，不只含有益生菌的酸奶类产品与奶粉类产品增长快速，而益生菌补充剂的增长也会有快速的发展。