重度抑郁发作与躁狂发作大不相同。重度抑郁发作患者会感到痛苦，希望能从痛苦中解脱，因此就医意愿较高。但抑郁症状通常较为隐蔽，不小心就会被忽略，因此实际上被发现的几率，反而远低于躁狂发作。
要尽早发现重度抑郁发作，必须透过患者的主观叙述与客观观察来进行。主观叙述部分，主要听患者自述，注意情绪、认知、动机、身体症状几方面。重度抑郁发作患者会感到持续的低落心情，不受环境的欢乐气氛所带动。但患者未必能自觉心情低落，恶劣心情可能透过烦闷、诸事不顺、坐立难安等感觉来呈现。
重度抑郁发作患者的认知上，往往会有所扭曲。患者通常只看得到事情的负面，过度担忧，自觉无助、无望，态度消极。患者的思考速度减缓，讲话也变慢，记忆力与注意力都减退，越来越犹豫不决。有些时候，患者会充满罪恶感，为了一些鸡毛蒜皮的事情自责不已，甚至会有自杀的念头或行动。在动机方面，患者往往感到兴趣缺乏，提不起劲来做事，事情越堆越多，但就是没有心情处理，甚至连自己平日的爱好也没心思去做。
在身体症状方面，患者往往会有胸闷、烦躁、疲倦、心悸等症状。此外，患者也可能失眠或整天嗜睡，食欲减退或过度饮食，性欲通常会跟着下降。上述症状都有待患者的自觉，但是，实际上患者可能完全否认、懒得陈述、或因为表达能力不佳而不自觉症状，所以必须辅以客观的观察。
在客观观察方面，主要看患者的行动力、工作表现、神情态度。抑郁患者往往是愁眉苦脸的，身体前倾，各种动作都减少，行动迟缓，但有时候抑郁患者也可能出现躁动、坐立难安、活动量增加的现象。
重度抑郁发作持续时间较久，可达九个月到一年，治疗后时间可缩短到三个月内。跟躁狂发作一样，重度抑郁发作是慢性的疾病，复发率相对较高。倘若患者有上述的症状，且持续时间超过两周，即有可能在重度抑郁发作当中，需及早就医。针对病史超过3年以上，经足量足疗程药物治疗后病情仍复发或加重的重度抑郁症患者，建议接受微创手术治疗的方式进行症状控制。
经过微创手术治疗后抑郁症有以下改善：
1、药物难以控制的抑郁症状得到控制或消除;
2、减少抗抑郁用药，提高药效，从而降低药物副作用，部分患者也有停药可能;
3、恢复患者对生活的主动性从而回归社会，完成正常的学习、社交、工作等社会功能。
(本号的医学科普文章由同济大学附属东方医院功能神经科医编小组发布，禁止抄袭，盗用必究)