撰文/许文 虞阳（天津市天文学会）
又是一年元月时，春节，作为中国四大传统节日之一，是中华民族一年中最重要的节日。
在中国，由于实行两种不同的历法，对于新年有着不同的定义：按照公历的规则，每年的1月1日为元旦；而按照农历的规则，每年的正月初一为春节。春节是新一年的开始，代表了新旧年份的更替，有诗云：
己酉新正
（明）叶颙
天地风霜尽，乾坤气象和；
历添新岁月，春满旧山河。
梅柳芳容徲，松篁老态多；
屠苏成醉饮，欢笑白云窝。
新年的由来
什么决定了春节的日期呢？上古时代的人以天象的空间变化来反映一年四季的时间变化，当北斗的“斗柄”指向东北方位时为立春节气，上古干支纪元又以立春为岁首。宋代吴自牧在《梦梁录》中写道“正月朔一，谓之元旦，俗呼为新年。” 《说文》中提到“朔，月一日始苏也。”农历新年自何处始，还和天文现象有着密不可分的联系。
在理解新年日期制定之前，我们需要先认识一下古代聪明的人类所定制的历法。
所谓历法，就是指推算年、月、日的时间长度和它们之间关系的法则。无论是日、月还是年，我们在计数的时候采用的都是整数。比如一月有多少日，一年有多少日，而不会出现小数。但是月相的变化周期不是整数日，一年的长度也不是整数日，如果我们以固定的整数来记录，势必会与实际的天体运转周期存在误差，并且时间越久，误差越大，这时就体现了历法存在的必要性。它按照一定的规则，制定一个月包含多少个日，一年包含多少个日，这样经历若干个月或者年，我们记录的时间和观测的天象周期基本上是吻合的。二者的差异越小，就表明历法的精度越高。同时历法还要具有方便使用、不复杂的特点，这样的历法才能广为流传，更具有实际意义。
太阳历
太阳历又叫阳历，该历法根据地球绕太阳公转的运动周期制定。阳历的月份、日期都与太阳在其运行轨道上的位置较好地符合。阳历的日期可以清楚地表现出一年的四季变化。目前通行的公历，是我们大家最熟悉的一种阳历。这部历法浸透着人类几千年的智慧，在世界各地传播。
太阳连续两次通过春分点的时间间隔我们称作太阳历的历年，也就是一个回归年，长度是365.2422日，即365天5小时48分46秒。
在公元前1世纪的时候，儒略·凯撒决定执行一部历法。当时人们认识到一年大概有365.25日，这部历法规定，每四年中有一年是闰年，为366日，其余三年为365日，也就是常说的“四年一闰”。按照公元纪年的方法，年份能被4整除的年为闰年，有366天。这样一来，每四年平均下来，每年就是365.25日。这种历法被称为《儒略历》。