中国社保系统中最重要的两个，为城镇职工基本养老保险和城镇职工基本医疗保险，分别常简称“养老保险”与“医保”，两者都实行“小账户、大统筹”。有人故作惊人之语，说个人账户是历史错误。鉴于养老保险与医保基本是同构的，在这里探讨一个问题：养老个人账户是“历史错误”吗？前央行行长周小川显然是不同意的。
2023年2月25日，周小川做了一个关于养老金改革的发言，引发诸多关注。2019年12月，他在重庆有一个演讲，主题是“关于养老金改革的几个问题”。在这里不妨结合这两个谈话分析一下：养老保险为何要设个人账户，及其改革演进空间有多大。
1997年，国务院《关于建立统一的企业职工基本养老保险制度的决定》，是现行养老保险制度的滥觞；次年，又发文决定设立医保。这个时间点不难理解，现行养老保险与医保本身都是为了配合国企改革而出台的，就像设立股市的初衷是为了给国企融资一样。这是理解养老保险与医保诸多问题一把钥匙。以下只分析养老保险。
1997文件关于养老保险的主要设计如下：企业缴费费率，一般不超过企业工资总额的20%，具体比例由省级政府确定。少数省自治区直辖市因离退休人数较多、养老保险负担过重，确需超过20%的，报劳动部、财政部审批。个人缴费费率，最终达到8%。按本人缴费工资11%的数额为职工建立基本养老保险个人账户，个人缴费全部记入个人账户，其余部分从企业缴费中划入。个人账户中的个人缴费部分可以继承。
对此，有两点解读：
首先，无论企业缴费还是个人缴费，本质上都是企业全部用工成本或个人全部税前收入的一部分，但会给个人占到企业便宜的错觉。正如周小川在2023发言中所说的：“原则上，羊毛还是出在羊身上，并不是企业主或者雇主从自己的口袋里掏出一部分钱给雇员做个人养老金预筹，而是一种制度安排，这种制度安排会显现出激励作用。”
其次，养老保险的推出，是以“社会化”的方式承接国企员工的养老负担。这些人立马退休或没几年就要退休，没有缴费或只缴了很少的费，然后算上“视同缴费年限”，退休后就可以领取养老金。他们养老金的主要来源，形式上来自企业缴费“社会统筹”部分，本质上仍是来自工作者、年轻人当期缴纳的社保金，这构成周小川所说的“制度转轨存在的缺口”。
后来，养老金运行的实际情况是：企业缴费一般为20%（2019年5月1日起调低为16%），个人缴费一般为8%，企业缴费实际上全部用于社会统筹了，个人账户存在大量空账，并没有做实。社会统筹就是现收现支，本质就是代际转移支付，工作者、年轻人与下一代向退休者、老年人与上一代的转移支付。