对于“没有集装箱，世界将会怎样”这一问题，有专家曾给出回答：集装箱改变了航运的规律，也改变了全球的贸易流通。如果没有集装箱，那么全球化或许会来得晚一些。
今天，我们身边的商品可以来自世界上的任何地方，在超市或商场，不仅可以看到印度的坚果、埃塞俄比亚的咖啡，还有德国的啤酒、法国的芝士等，只要叫得出名字的商品几乎都能找到。
每时每刻，数以亿计的货物在全球范围内运输，我们称之为“全球化”。但你知道吗，除了海路、铁路、公路运输这些重要技术和基础设施的支持外，全球化还有一个重要“推手”——集装箱。就是这普遍为8英尺(2.44米)宽、8.6英尺(2.6米)高、40英尺(12.19米)长或20英尺(6.09米)长的板箱，使货物在全世界范围内快速、低成本流通成为可能。
集装箱对全球贸易有多重要？我们可以看一组数据。
据统计，新冠疫情期间，特别是2020年三季度开始，集装箱空箱供应出现全球性短缺，各大航运公司舱位均呈现不足态势，中欧航线订舱要提前两周左右，中美航线更是出现了舱位售罄的紧张局面。空箱供应和运力不足直接导致集装箱费用快速上涨，中国运往俄罗斯的集装箱价格从常规的2000美元至3000美元，一路上涨至18000美元，暴涨了5倍至8倍。
至2021年，北美洲和欧洲的部分港口愈发拥堵，船到港后无法卸箱，导致集装箱无法周转。此外，部分国际港口的实际吞吐能力不能处理过多集装箱，导致很多集装箱滞留在港口，造成集装箱要么是在海上“漂”着，要么就是在港口“堆”着的局面，集装箱市场陷入“一箱难求”的困境，全球贸易也一度面临瘫痪。
如今，随着疫情的缓解和全球经济逐渐回暖，集装箱国际运输市场最混乱的日子已经过去，如今集装箱行业回归平稳期，全球贸易也呈复苏态势。
一个个箱子牵动的是世界贸易，那集装箱究竟是何时出现，何时被成熟应用，又是何时变得如此重要的？
资料记载，集装箱的起源最早可以追溯到18世纪末或19世纪初。1795年，英国已经开始利用木质箱体运送煤炭，并由四轮马车转至船上，这也许就是集装箱运输的雏形。1801年，英国詹姆斯·安德森博士率先提出将货物装进集装箱运输的设想。
在第一次工业革命后，人类社会进入“蒸汽时代”，社会生产力得到极大提高。近代工业文明对原材料及商品的运输需求远超以往任何一个历史时期，改良运输工具的需求开始迫切起来。
铁路的出现与发展，为集装箱真正应用提供了契机。1804年，英国工程师理查·特里维西克制造了世界上第一台蒸汽机车，史蒂芬逊父子则成功推动了铁路实用化和商业化的进程。自此，铁路作为一种新兴的运输方式逐渐成为大规模陆路运输的主体。1845年，英国铁路曾使用载货车厢互相交换的方式，其本质是将车厢视为集装箱，使集装箱运输的设想得到初步应用。1853年，美国铁路企业开始进行集装箱运输，但由于各部门使用的箱子型号不同，未能大范围推广。1928年，欧洲各大铁路公司签订集装箱运输和交换协议，开始大规模实行集装箱铁路运输，集装箱作为一种运输工具逐步推广开来。