经过多年的过度监管、缺乏竞争及成本大幅上涨后，传统航空业的改革迫在眉睫。在此背景下，廉价航空的出现对航空市场造成深远影响，逐渐成为航空旅行体验中不可或缺的重要组成部分。廉价航空是全球航空业发展最快的一个领域，其诞生源于美国西南航空公司的创建，此后大批低成本航空公司涌现，迅速占据了可观的市场份额。
廉价航空公司又称为低成本航空公司或低价航空公司，指的是通过取消了一些传统的航空乘客服务，将营运成本控制得比一般航空公司较低，从而可以长期大量提供便宜票价的航空公司。实际上，廉价航空公司确切的叫法应该是“低成本航空公司”——其共同特点就是成本低、票价低、服务简化。
廉价航空公司有西南航空 、亚洲航空、春秋航空和东南亚廉价航空公司等航空公司。主要经营客流量大的短程航线，多在二级机场起降，有时不提供免费餐点等附加服务，以减少一些不必要的开支。
廉价航空，与其说是价格低廉，不如说是把收费的项目分类出来，乘客可以依照自己的需求来做选择。简单来说，传统航空公司好比是提供套餐的餐厅，而廉价航空则是自助餐餐厅。前者把餐饮、服务、行李重量、机上娱乐与服务成本等都包含在机票之中，对于购票人而言，不能因为我今天没带行李而少交几百元，或是飞机餐我不想吃而减少费用。廉价航空让乘客在购买机票时，同时考虑自己需要哪些服务，再进行加购。
廉价航空行业运营特点
相较于传统的全服务航空公司，低成本航空公司通过摊薄固定成本、压缩可变成本的方式实现低成本运营，具体措施包括点对点直飞、单一机型单一舱位、高周转运营、省去不必要服务等等，从而实现远低于全服务航司的单位成本。
中国14亿人口中，目前仍有约10亿人尚未乘坐过飞机，航空出行渗透率不足30%。从人均乘机次数指标看，中国人均乘机次数仍处于极低水平，潜在成长空间广阔。
廉价航空的运营通常有以下特点：机票销售基本采取直销(官网购票为主)，减少给代理的分成，把利润留在航空公司。飞行短途邻近地区为主。短途飞行的风险和成本较低。
使用廉价的设施。如亚航吉隆坡机场全部不设登机廊桥，靠走;登机牌使用低价的热敏感纸。一般不提供机上娱乐(不必采购机上娱乐系统，也能节省机上用电)。