邮轮的原意是指海洋上的定线、定期航行的大型客运轮船。“邮”字本身具有交通的含义，而且过去跨洋邮件总是由这种大型快速客轮运载，故此得名。第二次世界大战后多数军用工业向民用工业转型，航空业随之出现并飞速发展。原来的跨洋型邮轮相比航空运输，速度慢、消耗时间长，逐渐退出了历史舞台。通常所说的邮轮，实际上是指在海洋中航行的旅游客轮。
现代邮轮是旅游性质的，就像是流动型的大酒店。船上娱乐设施应有尽有，是旅游目的地。这个行业在欧美规模庞大，有300到400条邮轮，每天带着大量游客航行于加勒比海、巴哈马、百慕大、阿拉斯加、夏威夷、墨西哥湾、地中海、北欧等世界100多个国家和地区。
邮轮的类型和主要产业
按照邮轮船型大小,可以将邮轮划分为大型邮轮、中型邮轮和小型邮轮。大型邮轮载客量一般在2000人以上,中型邮轮载客量一般在1000人至2000人,小型邮轮载客量一般在1000人以下。按照邮轮航行的水域,可以将邮轮划分为远洋邮轮、近洋邮轮和内河邮轮。远洋邮轮一般航程较长,航期在10天至15天左右，甚至更长;近洋邮轮和内河邮轮航程较短，航期一般在7天左右或者以内。
全球内河游轮旅游产业主要有四大市场：欧洲的莱茵河、多瑙河，埃及的尼罗河，美国的密西西比河和中国的长江。长江长达2800公里，旅游航程最长，邮轮数量仅为40艘。长江邮轮所经区域有14个世界遗产，69个国家级风景名胜区，37个国家级历史文化名城，22个国家首批5A景区，接待高端游客的能力每年达20万～30万人，产业效益增长空间非常大。
邮轮产业市场现状调研
邮轮的主要产业链包括邮轮生产制造、邮轮经营管理、码头港口建设与经营、邮轮旅游相关服务等。邮轮业作为大旅游业的一个细微分支，未来也有望打造成成熟的全产业链，成为一种中高端的旅游方式。现代邮轮的雏形出现于19世纪30年代，于20世纪50-60 年代率先在北美地区实现现代化转型。现代的邮轮业主要以大型游船为依托，跨国旅游为核心业务，属旅游市场高端产品。在世界范围内的消费升级下，更高端、更有品质的邮轮旅游开始流行，这也促进了全球邮轮产业的快速发展。
据国际邮轮协会(CLIA)统计数据，2018年全球邮轮游客量达到2850万人次，同比增长7%，高于国际邮轮协会(CLIA)最初预测的2820万人次，增长速度超出预期。北美地区邮轮游客量达到1420万人次，同比增长9%，仍然是全球最大的邮轮市场，并且，根据数据显示，在美国，邮轮旅游渗透率3.5%，高出全球平均渗透率(1.4%)一倍以上。截止2019年的数据，其中227条是部署在北美，137艘是部署在欧洲，亚太是40艘。北美每年游客人次是1560万，欧洲是800万，中国是420万。