制皂的基本化学反应是油脂和碱相互作用生成肥皂和甘油：反应所得的皂经盐析、洗涤、整理后，称为皂基，再继续加工而成为各种不同商品形式的肥皂。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称。通式为RCOOM，式中RCOO为脂肪酸根，M为金属离子。日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。广义上，油脂、蜡、松香或脂肪酸等和碱类起皂化或中和反应所得的脂肪酸盐，皆可称为肥皂。肥皂能溶于水，有洗涤去污作用。肥皂的各类有香皂，又称盥洗皂、金属皂和复合皂。
肥皂供需格局分析
2020年，受疫情影响，国外肥皂需求量大，国内肥皂出口量翻倍增长，国内产量增长明显。据统计，截至2020年我国肥皂产量为126万吨，同比增长40%。
随着中国国民对个人卫生的需求上涨，带动着肥皂的需求量同步上涨，根据数据显示，2016-2020年中国肥皂需求量呈现下降趋势，但中国肥皂表观需求量在2021年受到疫情的影响，国民意识到个人卫生的重要性，迎来爆发性的增长，需求量为135.8万吨，同比2020年上涨132.53%。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称，日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂，还有相关产品脂肪酸、硬化油、甘油等。
肥皂的用途很广，除了大家熟悉的用来洗衣服之外，还广泛地用于纺织工业。通常以高级脂肪酸的钠盐用得最多，一般叫做硬肥皂;其钾盐叫做软肥皂，多用于洗发刮脸等。其中2021年中国肥皂进口金额为1928472734美元，同比增长166%;肥皂出口金额为963983280美元，同比下降30.2%。
肥皂行业产业链分析
中国肥皂产业链较为清晰，上游为原材料，主要由动植物油脂、烧碱、香料、染料;中游为肥皂制造，主要有透明洗衣皂、增白洗衣皂、植物洗衣皂、普通洗衣皂;下游为肥皂的销售渠道，主要有商超、日化店、便利店、电商平台。
以石油为原料的合成洗涤剂工业的发展，大大冲击了肥皂工业。加上洗衣机的普遍使用，造成一些发达国家合成洗衣粉产量大幅度上升，相应肥皂产量所占比例大幅度下降。但发展到90年代末，这种趋势又有了变化。肥皂产量不再下降，而是稳定在一个水平上。据统计，我国肥皂产量为126万吨，同比增长40%。
根据数据显示，中国肥皂行业CR5为54.7%，格局较为集中，其中舒肤佳占比最重，占比35.7%，为中国肥皂行业的龙头企业，占比第二的为六神，占比5.3%，占比第三的为力士，占比4.8%，占比第四的为纳爱斯，占比4.6%，占比第五的为宝洁，占比4.3%，其它企业占比45.3%。