现代拖轮最早在十七世纪时期时的英国泰晤士河上出现，主要进行河道拖带。海洋拖轮出现在十七世纪中叶以后，伦敦港口的海上拖带首航成功，使海上拖带开始成为海运作业的重要角色。早期的拖轮主要功能为协助船舶进出港、救助遇难船舶以及拖带不具动力的船舶或浮体设备。随着科技的发展，现代化的拖轮开始具备各种功能，例如消防、破冰、安保、补给、通讯、研究等。
在现代海洋环境中，拖轮的主要功能包括在沿海港口中协助进出港的大型船舶靠离泊、移泊及在海洋上拖带海上平台并协助其起、抛锚等。与大型船舶相比，拖轮体积虽小，但却是港口及海洋经济中不可或缺的辅助作业船舶。
2022年7月8日，“盐田拖21”举行了正式交付仪式。“盐田拖21”是目前国内首艘符合船舶新规且马力最大的拖轮，总长40米、重773吨。“盐田拖21”要拖动比它长9倍，装载着24万吨货物的海上巨无霸“长益”轮，主要依靠它强大的动力系统，它不仅是全国首艘马力最大的拖轮，而且续航能力强，可连续航行超1000海里。
2023拖轮行业发展趋势预测
拖轮行业的主要上游行业为造船、修船业及石化贸易商。造船、修船业提供拖轮建造及修船服务，石化贸易商为拖轮提供燃料油及发动机润滑油等。上述上游行业材料成本、人工成本及产品成本的价格波动将影响行业成本利润。拖轮行业的主要下游行业是船运公司、船舶代理和业主码头经营方等，拖轮行业为其提供相应的拖轮作业服务。
目前，我国的拖轮行业形成了大型、中小型拖轮企业并存的竞争格局，不同市场的竞争格局存在一定差异，具体如下：
(1)港口拖轮市场
由于在港口进行拖轮作业需要配备多条拖轮在港口驻扎，随时准备为进出港的船舶进行服务，而且拖轮公司需要取得当地的港口业务经营许可证，所以此类业务形成了区域化的竞争格局，有实力的公司正在互相渗透。
(2)海上拖轮市场
由于海上拖轮业务不需要拖轮频繁往返拖轮泊位及作业地点，此类业务较少受到区域化的影响，即拖轮公司可将此类业务扩张至外省海域或港口。该类业务受区域化的影响较小，已形成全国各类拖轮公司全面竞争的市场格局。