作者：米勒之声
目前已有大量关注成人COVID-19（新型冠狀病毒）及其治疗的研究，COVID-19如何影响儿童呢？出人意料的是，儿童新冠症状通常没有老年人那么严重，这种现象在呼吸道疾病中并不常见。然而，一些儿童可能会在感染新冠后出现严重并发症，例如儿童多系统炎症综合征（MIS-C）和长期新冠（Long Covid）。即使是轻症或者无症状患儿，也存在罹患严重严重并发症的风险。
在新冠大流行下，了解新冠患儿在疫情传播中的角色，尤其是在学校和家中，对于确保采取有效的预防措施是至关重要的。除了改善通风等非药物干预措施外，儿童接种疫苗可以减少感染可能造成的长期影响，并减少疫情传播。但从长远来看，疫苗接种是否会扭曲对病毒变种的免疫反应。当前仍需更多的研究来揭示COVID-19对儿童的长期影响。
为何儿童感染新冠后症状较轻？
虽然目前了解到婴幼儿的COVID-19临床病程较轻，约占死亡人数的0.1%，但哪一类人群对目前已知的病原体更易感仍是一个核心问题。理论上年龄较大的儿童和成人由于先前的获得性免疫（包括疫苗）已建立对病毒具有一定的免疫力。但家庭传播中，并未发现ACE2表达（ACE2为病毒进入细胞的受体）、抗其他冠状病毒的抗体滴度、鼻咽拭子中SARS-CoV-2病毒载量等方面存在年龄相关的差异。结合免疫学研究结果表明，新冠患儿症状轻微可能由于儿童粘膜免疫系统的快速反应。
在比较第一波COVID-19大流行期间住院的儿童和成人的免疫反应时发现，患儿体内记忆T细胞反应较弱，中和抗体能力及Fcγ-受体激活抗体反应较低。结合IFN-γ和IL-17血清水平随年龄下降的数据，表明儿童可能会产生更强大的固有免疫反应，以促进病毒清除并阻止强烈适应性免疫反应。RNA测序和细胞因子相关数据也表明，儿童鼻粘膜较成人具有活跃的固有免疫反应，这可能是由于儿童更频繁的呼吸道感染引发的免疫受训所致。
另一个假说是，儿童适应性免疫系统反应较为温和。儿童和成人新冠患者外周血免疫细胞中，儿童的幼稚T细胞频率增加，清除自然杀伤细胞，细胞毒性T细胞频率降低。同样，与成人相比，COVID-19患儿血清中T细胞受体库的克隆扩增减少。偏离细胞毒性活动可能可以避免引发过度炎症的强适应性免疫反应。
最新更易传播的SARS-CoV-2变种的临床证据表明：当前固有免疫反应仍在发挥重要作用，尽管人们担心未来可能会出现具有更强逃避固有免疫能力的变种。因此，疫苗接种也被批准用于幼儿，这对于SARS-CoV-2从全球大流行病毒转变为地方性流行病毒至关重要。值得注意的是，疫苗还可以预防儿童多系统炎症综合征（MIS-C），这是一种罕见但可能很严重的COVID-19患儿后遗症。研究结果强调，新旧感染的结果差异取决于宿主、宿主先前的感染史和免疫状态，以及所涉及的病原体。目前仍需要跨年龄段的研究来确定这些影响因素并指导公共卫生政策。