在全世界森林肥沃的土壤深处，有一类营寄生生活的真菌——蜜环菌（Armillaria）。它会寄生在虚弱的树上，先吸干受害者的营养，再以它们的尸体为食，很多果树园和葡萄园已经沦陷。
园丁、农夫和护林人要花费大量时间来对抗这种不怕农药的灾星。虽然，这种真菌的大部分生物量都在地下，但任何一个看过那种灰色凋萎林地的人，都能见识到它的破坏力：这些枯树都是它杀死的寄主。
由于人类活动，这种通常认为有益的真菌已经变成了死亡的信使。
蜜环菌也作为一个典型代表，展现了生命能采取的一种极端形式。数千年前，蜜环菌属的奥氏蜜环菌（Armillaria ostoyae）把它的一个孢子播种到了如今的俄勒冈地区，随后开始不停生长。
“它生长得非常非常成功。”新墨西哥州大学的真菌学家阿德里亚娜·罗梅罗·奥利瓦雷斯（ Adriana Romero Olivares）说，“它长到了非常非常之大。”
现在，这个真菌个体已经占据了约2400英亩土地（约970万平方米），因此也获得了“巨型真菌”（Humongous Fungus）的绰号。它是这个星球上已知最大的有机体之一，也是迄今为止记录到的陆地上最大的有机体。
奥氏蜜环菌（Armillaria ostoyae）图片来源：Wikimedia Commons
这样说来，蜜环菌并不像个制造不安定因素的“微生物”。不过，这巨型真菌也的确好斗、灵活且不屈不挠，它一直生存着，而且可能还在继续扩大自己的生存范围。
“只要有树，它就能茁壮成长。”美国林务局（U.S. Forest Service）的植物病理学家 Mee-Sook Kim说，“理论上讲，它拥有无穷的生长潜力。”
在竞争“世界上最大的有机体”这个头衔时，巨型真菌主要有两个对手。而最终胜出的可能会是巨型真菌，不仅是因为它对环境的耐受力，还因为它拥有从其他生物的死亡中获益的强大能力。
界定世界上最大有机体的标准并不完全科学。“我们也不会花太多时间来精确衡量‘最大’，并借此赢得什么比赛。”美国犹他州大学的生态学家保罗·罗杰斯（ Paul Rogers）说。
目前普遍认为有三个大型生物在争夺第一名的位置，除了俄勒冈州马卢尔国家森林公园的巨型真菌，还有犹他州中部巨大的颤杨林“潘多”，以及在澳大利亚西海岸附近的鲨鱼湾发现的海神草。