海流在流动中具有很大的冲击力和潜能，因而可以用来发电，据估计，世界海洋能的总功率达50亿千瓦左右，是海洋能中蕴藏量最大的一种能源。
海洋是人类永久赖以生存的宝库，它不仅是占有地球上三分之二的面积，更重要的是它蔚蓝的海水下面蕴藏着无限的能量。海流主要是指海底水道和海峡中较为稳定的流动以及由于潮汐导致的有规律的海水流动。其中一种是海水环流，是指大量的海水从一个海域长距离地流向另一个海域。
这种海水环流通常由两种因素引起：首先海面上常年吹着方向不变的风，如赤道南侧常年吹着不变的东南风，而其北侧则是不变的东北风。风吹动海水，使水表面运动起来，而水的动性又将这种运动传到海水深处。
根据中研普华产业研究院发布的《2023-2028年中国海流能行业发展分析与投资前景预测报告》显示：
海洋中由于海水温度、盐度分布的不均匀而产生的海水密度和压力梯度，或由于海面上风的作用等原因产生的海水大规模的方向基本稳定的流动，称为海流。海流所具有的动能称为海流能。海流的能量与流速的平方和流量成正比，因流量为流速和过流面积的乘积，故也可以说海流的能量与流速的立方成正比。
海流能的利用方式主要是发电。1973年，美国研制出一种名为“科里奥利斯”的巨型海流发电装置。该装置为管道式水轮发电机。机组长l10米，管道口直径170米，安装在海面下30米处。在海流流速为2.3米/秒条件下，该装置获得8.3万千瓦的功率。此外，日本、加拿大也在大力研究试验海流发电技术。到目前为止，我国的海流发电研究也已经有样机进入中间试验阶段，发展前景不可限量。
2023海流能行业市场发展现状及投资潜力分析
2022年全国海洋生产总值94628亿元，比上年增长1.9%，占国内生产总值的比重为7.8%。同时，我国已成为全球第一造船大国，其中出口船舶占比八成以上。
国民经济和社会发展对海洋资源的需求日益紧迫，对我国海洋环境资源进行调查显得尤为重要，我国海洋政策开始逐步转向服务于国民经济和社会发展领域。海洋政策不断丰富，涵盖海洋科技、海洋资源、海洋产业、极地及大洋考察等领域。
在“经济强国必定是海洋强国、航运强国”的持续指引下，党的二十大报告再次做出“发展海洋经济，保护海洋生态环境，加快建设海洋强国”的重大部署。报告中多处涉及“海洋”，包括共建“一带一路”成为深受欢迎的国际公共产品和国际合作平台，巩固东部沿海地区开放先导地位，加快建设西部陆海新通道;强化海洋等安全保障体系建设，维护海洋权益，推进现代边海空防建设等。