无人船最早被应用于军事方面，早在二战时期，无人遥控艇就开始被应用，但由于技术限制，并没有得到广泛的关注。随着技术的发展，军用无人艇的发展逐渐成熟，被广泛应用于执行侦察、监视、封锁、反潜、打击等军事任务。随后军用开始向民用渗透，直到2017年，罗尔斯·罗伊斯公司在哥本哈根港展示了世界上第一艘无人驾驶的商用船。
商用无人船在科研调查、环境保护和货运方面有着广泛的应用，其中科研调查和环境保护正在处于普及阶段，国内外有诸多无人船企业参与其中，推出了不同种类的无人船。而备受瞩目的货运无人船，还有诸多问题亟待解决，如果货运无人船能够被广泛应用，那么无人船也就迎来了“高光时刻”。
无人船作为船艇行业新兴的一个分支行业,在军事和民用领域有着广泛的用途，发挥着巨大的作用。2014至2021年期间，我国民用无人船市场占比不断提升，2021年，民用无人船市场占比为57.17%，军用领域占比为42.83%。
根据中研普华产业研究院发布的《2020-2025年中国无人船行业市场调查研究与发展战略咨询预测报告》显示：
无人船是一种可以无需遥控，借助精确卫星定位和自身传感即可按照预设任务在水面航行的全自动水面机器人，英文缩写为USV。民用领域应用主要实现面向海洋环境监测、海事搜救、渔政监察、海洋渔业养殖与捕捞等。军事领域应用主要有港区巡逻、港口扫雷和排雷、反恐侦查，火力支援等。
数据显示，2020年我国民用无人船艇市场规模约为3.3亿元，同比增长65%，预计到2023年市场规模会达到32.2亿。除了水域环保这个市场，无人船景区旅游，以及港口等水域作业领域的巡逻都存在很大的发展空间。
民用无人船市场占比不断提升
随着“海洋强国”战略的提出以及5G时代的到来，无人船备受国家重视，这些因素推动了我国无人船研发迈入了崭新阶段，无人船应用成为一种新趋势。现阶段民用无人船市场已存在这些功能的无人船:航道数据测量无人船、海事巡航无人船、港口监控无人船、水文勘测无人船、水质采样无人船、海事搜救无人船、水面清洁无人船等。
与传统有人驾驶船相比，无人船在降低运营成本、减少人为因素风险、保护海洋环境以及克服海上艰苦工作条件等方面有一定优势。据统计，2021年我国无人船产量约为1982艘，较2020年增加280艘，销量约为1895艘，较2020年增加273艘。