据悉，美国全国约有5000万慢性疼痛患者（按照定义，慢性疼痛指的是持续三个月以上的疼痛），严重的情况甚至会造成患者行动不便。与组织损伤引起的急性疼痛不同，慢性疼痛不仅是一种症状，也是一种独立的疾病。传统的疗法是注射或服用阿片类止疼药，不过实际上药物的效果并不理想，不能完全缓解疼痛。对于一些病情严重的患者，一天可能吃药不止一次，这意味着美国面临着一种服药泛滥的问题，同时长时间服药过量，对病症的治疗效果也会衰减。
因此，医学家将目光转向非药物疗法，并认为它将取代现有的任何药物，成为慢性疼痛治疗的前沿和中心技术。比如，VR技术就正在成为一种潜在的疼痛缓解方案，医生一方面希望通过VR减少药物过量造成的死亡，另一方面，美国医疗系统开始限制止疼药物的使用，这也为VR疗法带来了商机。据统计，VR在医疗领域的价值已经达到十亿美元，预计未来几年还将成倍增长。这项技术应用于多种医疗场景，比如缓解焦虑和抑郁，帮助中风患者复健，可视化术前规划等等。而在21年11月，美国FDA认证了首款用于治疗慢性疼痛的VR产品。
此前，为了替代药物疗法，人们尝试了各种干预疗法，除了新兴的VR疗法外，还有物理治疗/健身、按摩、针灸、机能恢复训练、心理治疗、康复训练、正念练习、身心实践等等。相比之下，用VR来替代药物，会更管用吗？VR真的能吸引患者的注意力，让他们忘记疼痛吗？如果想了解这些问题的答案，也许可以从以下几个真实的案例中了解更多。
案例1：
2015年，西达赛奈医学中心的胃肠病学家和研究员Brennan Spiegel展开了一项以VR疗法作为研究对象的学术医疗计划，并获得来自西达赛奈董事会一位投行家的100万美元资助。21年11月，一位叫Julia Monterroso的患者参与了该计划。
据了解，Monterroso已经55岁了，在加入医疗计划之前的一年半时间，她一直受到小腹疼痛的困扰。后来在21年9月，她因为患有腰间盘突出症而去做手术矫正，在这之后小腹疼痛加剧，她不得不停止做清洁工的工作。然而，经过一系列测试，医生并没检测出Monterroso腹痛的原因。因此，只能通过辅助疗法来缓解疼痛。
Spiegel使用的VR方案基于PC VR，软件由精神医生Omer Liran开发，特点是可根据患者的反馈实时调整内容。Liran表示：之所以选择自己开发，是因为外包开发的成本贵，而且周期长，公益项目难以承担这样的时间和资金投入。
在正式开始治疗之前，Liran和Spiegel需要预先从患者身上收集生物特征数据，比如扫描心脏、眼镜、认知负荷、脑力等信息。在进入VR后，患者的认知负荷明显增加，对于VR新手来讲，初次进入虚拟世界是一种神奇他的体验，沉浸的场景可信度相当高。Monterroso表示：在VR中我看到了虚拟的树林，当时就想到了自己去世的儿子，瞬间流出眼泪。